Cittadella di Qaitbay

Un'elegante fortezza di epoca mamelucca con un mastio centrale quadrato, torri angolari circolari e merlature che esemplificano alla perfezione l'architettura militare islamica tardo-medievale. Le mura in calcare color miele brillano calde nella luce pomeridiana, e le sale interne ospitano un piccolo ma interessante museo navale con reperti della navigazione di epoca romana, della storia marittima ottomana e della breve ma significativa occupazione napoleonica dell'Egitto. La disposizione compatta della fortezza permetteva a una piccola guarnigione di difendersi da forze molto più numerose, grazie a feritoie, caditoie e un passaggio d'ingresso ingegnosamente progettato che costringeva gli attaccanti in una zona di fuoco. Percorrere le stanze dalle mura spesse e salire sulle torri angolari trasmette una sensazione tangibile della funzione difensiva della fortezza e dell'importanza strategica di questa stretta penisola che dominava l'ingresso del porto di Alessandria.

La cittadella si trova sulla punta estrema della penisola di Pharos e offre panorami a 360 gradi tra i più spettacolari di Alessandria — la Corniche sinuosa e il porto orientale da un lato, il Mediterraneo aperto che si estende fino all'orizzonte a nord, e le barche dei pescatori del porto occidentale che ondeggiano dolcemente in basso. Nelle giornate limpide, la vista abbraccia l'intero lungomare di Alessandria, con i palazzi moderni della città che creano uno sfondo inaspettatamente suggestivo. La brezza marina e l'aria salmastra rendono i bastioni della cittadella uno dei luoghi più piacevoli della città, soprattutto al tramonto quando il Mediterraneo si tinge d'oro e la flotta peschereccia salpa per la notte. Portate una macchina fotografica — la combinazione di mura fortificate, mare, cielo e porto rende questo uno dei luoghi più fotogenici d'Egitto al di fuori dei siti faraonici.

Le indagini archeologiche subacquee condotte dall'archeologo marino francese Jean-Yves Empereur dal 1994 hanno scoperto enormi blocchi di granito, colonne, sfingi e frammenti di statue dell'originale Faro Pharos sparsi sul fondale attorno alla cittadella — alcuni del peso fino a 75 tonnellate e giacenti in acque profonde appena pochi metri. Questi resti sommersi rappresentano uno dei siti archeologici subacquei più affascinanti del Mediterraneo, confermando che le vestigia del faro furono incorporate nelle fondamenta della cittadella e che molto altro giace ancora sotto le onde. Diverse sfingi recuperate e una statua colossale (probabilmente di Tolomeo II, che completò il faro) sono state riportate alla luce e sono esposte nei musei di Alessandria. Sono stati discussi progetti per un museo subacqueo che permetterebbe ai visitatori di osservare i resti sommersi tramite barche dal fondo trasparente o escursioni subacquee — un progetto che trasformerebbe il modo in cui viviamo questa Meraviglia del Mondo perduta.

L'originale Faro di Alessandria, o Pharos, fu costruito intorno al 280 a.C. durante il regno di Tolomeo II Filadelfo e raggiungeva un'altezza di circa 100–130 metri, rendendolo una delle strutture artificiali più alte del mondo antico per oltre un millennio. Il suo design a tre livelli — una base quadrata, una sezione intermedia ottagonale e una sommità cilindrica coronata da una statua (probabilmente di Zeus o Poseidone) — servì da modello architettonico per i fari nel corso della storia, e la parola 'pharos' divenne la radice del termine per faro in francese, italiano, spagnolo e portoghese. Il faro utilizzava un sistema di specchi per riflettere la luce del fuoco verso il mare aperto, guidando le navi in sicurezza nel trafficato porto di Alessandria — le fonti antiche sostenevano che il suo fascio fosse visibile da 50 chilometri, sebbene le stime moderne suggeriscano un raggio di circa 30 chilometri. Una serie di devastanti terremoti nel 956, 1303 e 1323 d.C. distrusse progressivamente la struttura, e i suoi resti giacquero sparsi sul fondale fino a quando il sultano Qaitbay sgomberò il sito nel 1477 per costruire la sua fortezza, incorporando molte delle pietre del faro nelle mura del nuovo edificio.

Il sultano Al-Ashraf Qaitbay, uno degli ultimi sultani mamelucchi efficaci d'Egitto, costruì la fortezza nel 1477 come parte di una strategia di difesa costiera completa contro la crescente minaccia ottomana — gli Ottomani avrebbero infine conquistato l'Egitto appena 40 anni dopo, nel 1517. La posizione strategica della cittadella all'ingresso del porto ne fece un prezioso avamposto militare che cambiò proprietà numerose volte nei secoli successivi. Le forze di Napoleone catturarono e rinforzarono la fortezza durante l'occupazione francese dell'Egitto (1798–1801), aggiungendo postazioni di cannoni e utilizzandola come base per le operazioni navali. Gli Inglesi bombardarono e distrussero parzialmente la cittadella durante la Guerra Anglo-Egiziana del 1882, dopo di che fu restaurata e infine convertita da installazione militare nel monumento storico e museo che i visitatori apprezzano oggi.