Necropoli di Saqqara

La Piramide a Gradoni, costruita intorno al 2670 a.C. dall'architetto Imhotep per il faraone Djoser, è il più antico edificio monumentale in pietra del mondo e rappresenta il salto visionario dalla mastaba a tetto piatto alla piramide che alla fine portò alle Grandi Piramidi di Giza. Salendo in sei gradoni fino a 62 metri, fu la struttura più alta del suo tempo e rimase rivoluzionaria per generazioni. Un controverso restauro completato nel 2020 ha stabilizzato la struttura e riaperto le camere interne — i visitatori possono ora scendere lungo i corridoi originali decorati con formelle in faïence blu che imitano i motivi a stuoia di canna e ammirare il pozzo funerario profondo 28 metri che un tempo custodiva il sarcofago del faraone. L'importanza della piramide non può essere sopravvalutata: senza la visione di Imhotep, le piramidi di Giza — e l'intera traiettoria dell'architettura monumentale egizia — non sarebbero mai esistite.

Un labirinto sotterraneo di enormi gallerie scavate nella roccia dove i sacri tori Apis — considerati incarnazioni viventi del dio Ptah — venivano sepolti in colossali sarcofagi di granito e basalto, ciascuno del peso fino a 70 tonnellate. I cunicoli scuri e rinfrescati del Serapeo si estendono per centinaia di metri sottoterra, con oltre venti di questi enormi sarcofagi ancora in situ nelle loro nicchie, i loro coperchi spinti di lato dagli antichi saccheggiatori di tombe. La scoperta del Serapeo nel 1851 da parte di Auguste Mariette — che lo trovò seguendo gli indizi di un'antica descrizione dello scrittore greco Strabone — rimane una delle storie più avvincenti dell'archeologia. Le dimensioni dei sarcofagi in rapporto ai corridoi sollevano interrogativi su come furono trasportati sottoterra — un enigma logistico che gli ingegneri trovano sconcertante ancora oggi.

La più grande e raffinata mastaba dell'Antico Regno a Saqqara, con 32 sale riccamente decorate. Mereruka fu visir sotto il faraone Teti (circa 2330 a.C.), e la sua tomba presenta scene di vita quotidiana incredibilmente vivide: caccia nell'acquitrino, allevamento del bestiame, arte orafa, danza e banchetti — un panorama completo della società dell'élite egizia che funziona come un documentario in rilievo sulla vita nell'Antico Regno.

Una straordinaria mastaba dove due funzionari reali della Quinta Dinastia — entrambi manicuristi del faraone — sono raffigurati in un abbraccio intimo su tutto il programma decorativo della tomba. Le scene dei due uomini naso a naso, che si tengono per mano e si abbracciano, hanno alimentato un animato dibattito accademico sul fatto che fossero gemelli, fratelli o una coppia dello stesso sesso. Indipendentemente dall'interpretazione, la tomba rappresenta una delle raffigurazioni più tenere di affetto umano sopravvissute dall'antichità — e il mestiere sorprendentemente specifico di manicurista reale dimostra quanto complessa e specializzata fosse la società egizia.

Imhotep, l'architetto della Piramide a Gradoni, è spesso definito il primo genio della storia registrata — un genio poliedrico che servì come cancelliere del faraone Djoser, sommo sacerdote, medico, architetto e scrittore. La sua innovazione nel costruire in pietra piuttosto che in mattoni crudi trasformò l'architettura egizia e alla fine generò la tradizione costruttiva piramidale. Fu così venerato che, circa 2.000 anni dopo la sua morte, fu divinizzato come dio della medicina e della saggezza — uno dei pochissimi non reali a raggiungere lo status divino nell'antico Egitto. I Greci lo identificarono con Asclepio, il loro dio della guarigione.

Saqqara ha vissuto una rinascita di scoperte rivoluzionarie dal 2018, con gli archeologi che portano alla luce centinaia di sarcofagi sigillati, tombe intatte e cache di statue che fanno costantemente notizia a livello mondiale. Le scoperte includono una vasta necropoli di mummie di gatto, uno scarabeo mummificato, atelier di mummificazione con recipienti ancora etichettati con le sostanze chimiche utilizzate, e tombe splendidamente decorate che non vedevano la luce da oltre 4.000 anni. Questi ritrovamenti hanno reso Saqqara uno dei siti archeologici più attivi e interessanti del mondo — ogni stagione promette nuove rivelazioni e il sito è ancora in gran parte inesplorato.