メムノンの巨像

各像は玉座に座したアメンホテプ3世を表しており、足元には王妃ティイと母ムテムウィヤの小さな像が添えられています。慣例的な構図ながら、その規模は圧倒的です。現在のカイロ近郊で採掘された珪岩砂岩の一枚岩から彫り出され、700キロメートルも上流に運ばれた各像は、重さ約720トン、高さ18メートルに達し、これまでに造られた単一石彫刻の中でも最も重いもののひとつです。数千年にわたる浸食、地震、洪水にもかかわらず、巨像のその圧倒的な存在感は変わりません。西岸の平坦な農地を支配するようにそびえ、サトウキビ畑から唐突に立ち上がるその光景は、エジプトで最も非現実的な風景のひとつです。玉座の側面パネルには上下エジプトの統一を象徴する蓮と papyrus の絡み合いが刻まれていますが、巨像そのものの壮観さの中で見逃されがちな細部です。

巨像の背後では、アルメニア系ドイツ人エジプト学者フーリグ・ソウルジアンが率いる大規模な考古学プロジェクトが1998年から進められており、アメンホテプ3世の広大な葬祭殿の遺構が組織的に発掘されています。この神殿は元々カルナック神殿よりも大きく、テーベ全体で最も壮大な葬祭殿でした。浸水した地中から何百もの見事な像や断片が発見されており、王の巨大な像、スフィンクス、そしてセクメト女神の像などが含まれます。その多くは数千年間埋もれていたにもかかわらず、驚くほど良好な状態を保っています。発掘により、この神殿には複数の中庭、巨大な多柱室、そしてナイル川につながる精巧な運河システムがあったことが明らかになっています。発掘が続いているため、訪問のたびに新たに発見された宝物が見られる可能性があり、この遺跡は2体の像の前での写真撮影スポットから、西岸で最も重要な考古学的目的地のひとつへと徐々に変貌を遂げています。

紀元前27年の壊滅的な地震で北側の巨像の上部にひびが入った後、夜明けに鐘のような、あるいは口笛のような不思議な音を発するようになりました。この現象は、朝日が亀裂の入った石の表面を温めることで、夜露を含んだ石が膨張して起きたものと考えられています。しかし古代ギリシャ人やローマ人は、この音を暁の女神エーオースの息子であるエチオピアの伝説的な王メムノンが毎朝母親に挨拶しているものと解釈し、像は古代世界で最も有名な観光名所のひとつとなりました。130年にハドリアヌス帝を含むローマ時代の訪問者が残した落書きが、今も像の下部に残されており、「声」を聞いた感動が記録されています。199年頃にローマ皇帝セプティミウス・セウェルスが像の修復を命じると、亀裂が封じられ、歌声は永遠に失われました — 善意の保存が、まさに保存しようとした現象を破壊してしまった古代の事例です。

かつて巨像の背後にそびえていた葬祭殿は、エジプトで建設された中で最大かつ最も豪華な葬祭殿でした — カルナック神殿よりも大きく、約35万平方メートルの敷地面積を有していました。ナイル川に近い低地に建てられたため、毎年の洪水で基礎が何度も侵食され、さらに大地震によって崩壊が加速しました。後のファラオたち、特にメルエンプタハ（ラメセス2世の後継者）は、この神殿の上質な石材ブロック、列柱、像を自らの建設プロジェクトのために流用し、エジプト最大の建築的偉業のひとつを組織的に解体していきました。進行中の発掘は、失われたものの規模を徐々に明らかにしており、学者たちは現在、この神殿が古代世界のいかなる建造物よりも多くの巨大な彫像を擁していたと考えています。