Ciudadela de Qaitbay

Una elegante fortaleza de la era mameluca con un torreón central cuadrado, torres redondeadas y almenas que ejemplifican perfectamente la arquitectura militar islámica tardía. Los muros de piedra caliza color miel resplandecen cálidamente bajo el sol de la tarde, y las salas interiores albergan un pequeño pero interesante museo naval con artefactos de la navegación de época romana, la historia marítima otomana y la breve pero trascendental ocupación de Egipto por Napoleón. Recorrer las cámaras de gruesos muros y subir a las torres ofrece una sensación tangible del propósito defensivo de la fortaleza y la importancia estratégica de esta estrecha península que domina la entrada del puerto de Alejandría.

La ciudadela se alza en la punta misma de la península de Pharos, ofreciendo amplias vistas panorámicas de 360 grados que son de las más bellas de Alejandría — la curvada Cornisa y el puerto oriental a un lado, el Mediterráneo abierto extendiéndose hacia el horizonte norte, y los barcos pesqueros del puerto occidental meciéndose suavemente abajo. La brisa marina y el aire salado hacen de las almenas de la ciudadela uno de los lugares más agradables de la ciudad, especialmente al atardecer.

Estudios arqueológicos submarinos realizados por el arqueólogo marino francés Jean-Yves Empereur desde 1994 han descubierto bloques masivos de granito, columnas, esfinges y fragmentos de estatuas del Faro de Pharos original esparcidos por el fondo marino alrededor de la ciudadela — algunos con un peso de hasta 75 toneladas y yaciendo en aguas de apenas unos metros de profundidad. Estas ruinas sumergidas representan uno de los yacimientos arqueológicos submarinos más emocionantes del Mediterráneo. Varias esfinges recuperadas y una estatua colosal (posiblemente de Ptolomeo II) han sido extraídas y se exhiben en museos de Alejandría.

El Faro original de Alejandría, o Pharos, fue construido alrededor del 280 a. C. durante el reinado de Ptolomeo II Filadelfo y medía aproximadamente 100-130 metros de altura, convirtiéndolo en una de las estructuras artificiales más altas del mundo antiguo durante más de mil años. Su diseño de tres niveles — base cuadrada, sección media octogonal y parte superior cilíndrica coronada con una estatua (probablemente de Zeus o Poseidón) — sirvió como modelo arquitectónico para los faros a lo largo de la historia, y la palabra «pharos» se convirtió en la raíz de la palabra para faro en francés, italiano, español y portugués. Una serie de devastadores terremotos en 956, 1303 y 1323 d. C. destruyeron progresivamente la estructura, y sus restos esparcidos quedaron en el fondo del mar hasta que el sultán Qaitbay despejó el sitio en 1477 para construir su fortaleza.

El sultán Al-Ashraf Qaitbay, uno de los últimos sultanes mamelucos eficaces de Egipto, construyó la fortaleza en 1477 como parte de una estrategia integral de defensa costera contra la creciente amenaza otomana — los otomanos conquistarían finalmente Egipto apenas 40 años después en 1517. Las fuerzas de Napoleón capturaron y reforzaron la fortaleza durante la ocupación francesa de Egipto (1798-1801). Los británicos posteriormente bombardearon y destruyeron parcialmente la ciudadela durante la Guerra Anglo-Egipcia de 1882, tras lo cual fue restaurada y convertida del uso militar al monumento histórico y museo que los visitantes disfrutan hoy.