Columna de Pompeyo

Una sola pieza de granito rojo pulido de Asuán, de 20,46 metros de alto con un diámetro de 2,71 metros en la base — la mayor columna monolítica antigua jamás erigida fuera de Roma y un testamento de la pericia en ingeniería romana. Incluyendo su ornamentado capitel corintio y su masivo pedestal escalonado, el monumento se eleva casi 27 metros sobre la cima de la colina, visible desde toda Alejandría e incluso desde los barcos que entran al puerto. La columna originalmente sostenía una estatua ecuestre de pórfido del emperador Diocleciano, que fue destruida hace mucho tiempo.

Tres estatuas de esfinges flanquean la columna — incluyendo una bellamente conservada esfinge de granito rosa que es uno de los mejores ejemplos de escultura de esfinge ptolemaica en Egipto, con rasgos delicadamente tallados que combinan el tradicional cuerpo de león egipcio con un rostro que muestra sutiles influencias helenísticas. Las esfinges son vestigios del gran Serapeum ptolemaico que originalmente dominaba esta colina, y su presencia insinúa la extraordinaria escala y esplendor del complejo de templos que una vez rodeó la columna.

Bajo la colina, una red de túneles y cámaras excavadas en la roca sirvió en su día como almacén para parte de la colección desbordante de la Gran Biblioteca de Alejandría — la famosa «biblioteca hija» que albergaba rollos que no cabían en el complejo principal de la biblioteca. Algunos de los nichos subterráneos que contenían rollos de papiro son aún visibles en las paredes excavadas en la roca. Las cámaras son parcialmente accesibles a los visitantes, y caminar por estos corredores subterráneos tenuemente iluminados — sabiendo que una vez albergaron parte del conocimiento escrito más valioso del mundo antiguo — crea una poderosa sensación de pérdida intelectual.

Esparcidos por la cima de la colina alrededor de la columna se encuentran los fragmentarios cimientos y restos arquitectónicos del Serapeum de Alejandría — un vez un grandioso complejo de templos dedicado al dios grecoegipcio Serapis, construido por Ptolomeo III Evérgetes en el siglo III a. C. y descrito por los escritores antiguos como uno de los edificios más magníficos del mundo. En el 391 d. C., el Serapeum fue destruido por una turba cristiana liderada por el obispo Teófilo bajo órdenes del emperador Teodosio I — un acto que marcó uno de los momentos más dramáticos de la supresión del paganismo en todo el Imperio Romano.

Los cruzados medievales que pasaban por Alejandría creyeron erróneamente que la imponente columna marcaba el lugar de enterramiento del general romano Pompeyo (Cneo Pompeyo Magno), quien fue famosamente asesinado en una playa egipcia en el 48 a. C. tras huir de su derrota ante Julio César en la Batalla de Farsalia. El nombre se mantuvo a pesar de ser históricamente imposible — la columna fue erigida casi 350 años después de la muerte de Pompeyo, en el 297 d. C., por el prefecto Publio para honrar al emperador Diocleciano. La inscripción griega en la base que registra esta dedicación es conocida desde el siglo XVIII, pero el romántico y más memorable nombre «Columna de Pompeyo» persiste en cada guía turística.

El sitio albergó en su día el magnífico Serapeum de Alejandría — descrito por el historiador del siglo IV Amiano Marcelino como el templo más espléndido del mundo antiguo, solo superado por el Capitolio romano. El templo albergaba una famosa estatua de culto de Serapis hecha de materiales preciosos y contenía una biblioteca hija de la Gran Biblioteca que preservaba decenas de miles de rollos sobre filosofía, ciencia, literatura y religión. En el 391 d. C., siguiendo el decreto del emperador Teodosio I que prohibía el culto pagano en todo el Imperio Romano, el obispo Teófilo de Alejandría lideró una turba cristiana que asaltó el templo, destruyó la estatua de culto, quemó los rollos restantes y demolió sistemáticamente el edificio.