ワディ・アル・ヒタン（クジラの谷）

よく整備された歩道と展望プラットフォームのネットワークが、砂漠の地面に部分的に埋まったままの数十体のクジラの骨格やその他の海洋化石の傍を案内します。各標本の重要性を説明する解説パネルが設置されています。最大のバシロサウルスの骨格は全長21メートルにも及び、クジラが陸上哺乳類から進化したことを証明した退化した後肢をはっきりと見ることができます。これらの古代の海洋生物が広大な砂漠の風景の中に展示されているのを見る体験 — 4千万年前にはここに浅い熱帯の海が存在していた場所で — は深くシュールなものです。

ワディ・アル・ヒタンの風蝕地形はそれ自体が見事です — 黄金色の砂岩の奇岩、キノコ型の岩、そして広大な砂漠の眺望がほとんど火星のような風景を作り出しています。日の出と日没時には、奇岩群が温かな琥珀色の光に包まれ、エジプトで最もフォトジェニックなスポットのひとつとなります。遺跡の静寂と広大さが、地質学的な深い時間の感覚をさらに強めます。

遺跡入口にある近代的な屋内博物館には、追加の化石、復元された骨格、クジラの進化とかつてこの地域を覆っていた古代テティス海に関する詳細な展示があります。インタラクティブな展示により、何百万年にもわたるエジプトの気候と地理の劇的な変化を学ぶことができます。

この遺跡は1903年に科学者たちによって初めて調査されましたが、その真の古生物学的重要性は、1980年代にミシガン大学の研究者たちが体系的な発掘を開始するまで十分に認識されていませんでした。ここで発見されたバシロサウルス・イシスとドルドン・アトロクスの化石は、クジラの進化を理解する上で決定的な証拠を提供しました — 特に退化した後肢の存在は、これらの初期のクジラがまだ陸上の祖先の痕跡を残していたことを示しました。この遺跡には世界中のどこよりも多くのバシロサウルスの化石が含まれています。

4千万年前、ワディ・アル・ヒタンはテティス海と呼ばれる温かく浅い海の底にありました。この海は現在のサハラ砂漠の大部分を覆っていました。構造的な力が徐々にこの海を閉じるにつれ、海洋堆積物 — そしてその中に埋もれた生物 — は保存され、最終的に何百万年もの風食によって露出しました。この遺跡を歩くことは、文字通り古代の海底を歩くことです。