Serapeum de Saqqara

La galería principal es un largo túnel recto que se extiende más de 300 metros bajo tierra, con sus muros de roca toscamente tallada cerrándose a medida que se camina más profundamente bajo el desierto. Las cámaras laterales se ramifican a intervalos regulares, cada una conteniendo un único sarcófago masivo que empequeñece a los visitantes humanos junto a él. Las bóvedas de la era ptolemaica presentan los sarcófagos más grandes, tallados de bloques únicos de granito negro extraído en Asuán — a más de 800 km al sur — y pulidos hasta un acabado de espejo que aún atrapa la tenue luz eléctrica.

24 enormes sarcófagos de piedra se alinean a lo largo de las galerías subterráneas, cada uno tallado de un solo bloque de granito o basalto y con un peso de entre 60 y 70 toneladas — más pesados que un tanque de combate moderno. La precisión del tallado desafía toda explicación fácil: las superficies interiores están pulidas con una precisión de milésimas de pulgada de ser perfectamente planas, y las tapas encajan tan precisamente que una hoja de papel no puede deslizarse entre la tapa y la caja. Cómo los antiguos egipcios transportaron estos colosales contenedores de piedra por estrechos túneles subterráneos y los maniobraron en sus estrechas cámaras laterales sigue siendo uno de los perdurables misterios de ingeniería de Saqqara.

Cientos de estelas votivas se encontraron alineando las paredes de los túneles, cada una registrando la fecha de nacimiento, instalación, muerte y entierro de un toro Apis específico — creando un registro cronológico notablemente preciso que abarca más de mil años. Estas inscripciones han sido de un valor incalculable para los egiptólogos que reconstruyen la secuencia exacta y las fechas de los reinados faraónicos, convirtiendo efectivamente al Serapeum en un gigantesco calendario de piedra.

La entrada original al Serapeum era a través de una gran avenida de esfinges con cabeza humana, talladas en piedra caliza y parcialmente enterradas en arena — fue una de estas esfinges medio visibles la que condujo a Mariette al descubrimiento del complejo entero. Esta vía procesional conectaba en su día las galerías de enterramiento subterráneas con el complejo de templos donde el toro Apis vivo era alojado y adorado en Menfis. Algunas esfinges son aún visibles a lo largo del camino de aproximación.

El toro Apis era el animal sagrado más importante del antiguo Egipto — considerado la encarnación viviente del dios Ptah, deidad creadora y patrón de Menfis, y más tarde asociado con Osiris en la otra vida. Solo existía un toro Apis en cada momento, identificado al nacer por un conjunto preciso de marcas sagradas: un diamante blanco en la frente, una marca en forma de águila en el lomo, una marca en forma de escarabajo bajo la lengua y pelos bifurcados en la cola. El toro elegido vivía en lujosas dependencias en el Templo de Ptah en Menfis, atendido por sacerdotes y consultado como oráculo. Cuando el toro moría, la nación entera entraba en un período de luto comparable a la muerte de un faraón.

El arqueólogo francés Auguste Mariette descubrió el Serapeum en 1850 mediante una combinación de erudición clásica y trabajo de campo perspicaz — avistó una cabeza de esfinge medio enterrada que sobresalía de la arena en Saqqara y recordó la descripción del antiguo geógrafo griego Estrabón de una avenida de esfinges que conducía a las galerías de enterramiento de los toros. Siguiendo la línea de esfinges más adentro en el desierto, Mariette finalmente descubrió la entrada a los túneles subterráneos. El descubrimiento lanzó su carrera y eventualmente llevó a su nombramiento como primer director del Servicio de Antigüedades de Egipto.