Templo de Dendera (Templo de Hathor)

Una gran sala con 18 imponentes columnas, cada una coronada con un capitel de cuatro caras que representa el rostro de Hathor — su sereno semblante con orejas de vaca mirando en todas las direcciones, creando una inquietante sensación de ser observado por la propia diosa al moverse por el espacio. El techo arriba es uno de los grandes tesoros artísticos del antiguo Egipto: un vasto lienzo astronómico cubierto de figuras zodiacales, diosas celestes extendiéndose por los cielos, barcas celestiales transportando al sol por el inframundo, e intrincadas cartas estelares pintadas en vívidos azules, dorados y verdes que han sobrevivido 2.000 años con notable vivacidad. Lleve prismáticos o un teleobjetivo para apreciar el extraordinario detalle de los paneles del techo.

Estrechos pasadizos secretos tallados en el grueso de los muros del templo, accesibles por empinadas escaleras que descienden a claustrofóbicos corredores apenas lo bastante anchos para una persona. Estas cámaras ocultas se usaban para almacenar los objetos rituales más sagrados del templo y las estatuas de culto, y sus paredes están cubiertas de relieves finamente tallados que muestran los tesoros que una vez se guardaron dentro. Los relieves de la cripta incluyen la famosa «luz de Dendera» — una controvertida escena que muestra lo que parece ser un gran objeto en forma de bombilla con un filamento dentro, que los teóricos marginales interpretan como un antiguo dispositivo eléctrico, mientras que los egiptólogos convencionales lo identifican como una representación mitológica de una flor de loto dando a luz una serpiente.

Una escalera adornada con relieves exquisitamente tallados de procesiones de ofrendas conduce a través de los gruesos muros del templo hasta la azotea abierta. Aquí, una pequeña capilla albergó una vez el Zodíaco de Dendera original, el célebre mapa estelar circular ahora en el Louvre (un molde de yeso marca donde estuvo, y el marco vacío del techo resulta extrañamente conmovedor). La azotea misma es una de las grandes recompensas de Dendera: una terraza al aire libre que ofrece amplias vistas panorámicas de 360 grados sobre la verde franja del Valle del Nilo, los acantilados dorados del desierto más allá, y los campos de caña de azúcar y las palmeras circundantes.

El muro trasero exterior del templo presenta un enorme relieve de Cleopatra VII y su hijo Cesarión (engendrado por Julio César) de pie en pose faraónica tradicional, haciendo ofrendas a los dioses — incluyendo a Hathor y su hijo Ihy. Esta es una de las poquísimas representaciones monumentales que sobreviven de la legendaria reina. Cesarión, mostrado como un joven con plena indumentaria faraónica, fue el último faraón de la dinastía ptolemaica antes de que Octavio (más tarde Augusto) ordenara su ejecución tras la muerte de su madre. El relieve es fácil de pasar por alto ya que mira a la parte trasera del templo — camine alrededor del exterior del edificio para encontrarlo.

Hathor fue una de las diosas más amadas y multifacéticas de Egipto — asociada con el amor, la belleza, la música, la fertilidad, la maternidad, la embriaguez y la otra vida. Su culto en Dendera se remonta al menos al Imperio Antiguo. El templo visible hoy fue construido principalmente entre el 54 a. C. y el 20 d. C. El sitio era un importante destino de peregrinación donde los enfermos buscaban sanación a través de la «incubación» — durmiendo dentro del recinto del templo esperando recibir sueños curativos de la diosa. Los festivales anuales en Dendera eran famosos en todo Egipto, particularmente el «Festival de la Embriaguez» que celebraba el papel mitológico de Hathor en la salvación de la humanidad.

El techo de la capilla de la azotea contenía un zodíaco circular único — el único zodíaco circular completo conocido del antiguo Egipto y uno de los artefactos astronómicos más importantes del mundo antiguo. Creado alrededor del 50 a. C., representa las 12 constelaciones del zodíaco, 36 decanos usados para medir el tiempo, los cinco planetas conocidos por los antiguos, y las constelaciones de los cielos norte y sur. El relieve original de arenisca fue controversialmente retirado por ingenieros franceses en 1821 — usaron sierras y explosivos para extraerlo del techo — y es ahora una de las posesiones más preciadas del Louvre en París.