Ciudadela de Saladino

La icónica «Mezquita de Alabastro», construida entre 1830 y 1848 y modelada según las grandes mezquitas imperiales otomanas de Estambul, domina el horizonte de El Cairo con sus minaretes gemelos en forma de lápiz y su enorme cúpula plateada. El interior es vasto y luminoso — cientos de candelabros de globos de cristal suspendidos en largas cadenas llenan la sala de oración con una cálida luz, mientras las paredes revestidas de alabastro (en realidad mármol egipcio) le dan al espacio su apodo y un fresco brillo luminoso. En el patio hay un ornamentado reloj de torre de bronce regalado por el rey Luis Felipe de Francia en 1845 como agradecimiento por el obelisco de Lúxor que ahora está en la Plaza de la Concordia de París — aunque el reloj llegó roto y nunca ha funcionado.

Una bellamente proporcionada mezquita mameluca del siglo XIV distinguida por sus inusuales minaretes de estilo persa cubiertos con azulejos de fayenza verde, azul y blanca — un elemento único en la arquitectura islámica egipcia atribuido a artesanos de Tabriz. Construida en 1318 por el sultán al-Nasir Muhammad ibn Qalawun durante uno de los períodos más prósperos del dominio mameluco, sirvió como la mezquita real de la Ciudadela durante siglos. La sala de oración hipóstila se apoya en antiguas columnas faraónicas y romanas recicladas de monumentos anteriores.

Alojado en el elegante antiguo Palacio del Harén de Muhammad Alí Pachá, el Museo Militar traza el largo arco de la historia militar egipcia desde la guerra de carros faraónica hasta las conquistas islámicas, la campaña de Napoleón, el ejército egipcio moderno y la Guerra de Octubre de 1973. El propio edificio del palacio — con sus habitaciones ornamentadas, techos pintados y artes decorativas de influencia europea — merece la visita tanto como las colecciones.

La terraza panorámica de la Ciudadela ofrece una de las vistas urbanas más espectaculares de Oriente Medio — en un día despejado, la vista se extiende desde las siluetas de las pirámides de Guiza brillando en el horizonte occidental hasta las escarpadas colinas de Mokattam al este, con el denso horizonte medieval del Cairo Islámico y sus cientos de minaretes y cúpulas extendido en primer plano. La vista es particularmente mágica al atardecer, cuando la ciudad se baña en luz dorada y la llamada a la oración se eleva simultáneamente desde mezquitas de toda la capital.

El legendario general kurdo Salah al-Din (Saladino) comenzó la construcción de la Ciudadela en 1176 como parte de un gran plan de fortificación para defender El Cairo contra los cruzados, que habían sido recientemente derrotados en la Batalla de Hattin. Eligió la posición estratégicamente dominante en lo alto de la colina de Mokattam y, en una medida pragmática que horrorizó a los anticuarios posteriores, utilizó piedras recicladas de las pirámides más pequeñas de Guiza como material de construcción. La Ciudadela se convirtió rápidamente en el centro neurálgico de la política egipcia, sirviendo como sede del gobierno para los gobernantes ayubíes, mamelucos y otomanos durante los siguientes siete siglos. El propio Saladino nunca la vio terminada; dejó Egipto en 1182 para continuar sus campañas y nunca regresó.

A principios del siglo XIX, Muhammad Alí Pachá — el oficial otomano de origen albanés que se hizo con el poder y fundó la dinastía que gobernaría Egipto hasta 1952 — transformó radicalmente la Ciudadela para reflejar su visión de un Egipto modernizado. Demolió la mayor parte de los palacios mamelucos medievales y los reemplazó con la gran mezquita y complejo palaciego visible hoy. Su reinado también fue testigo de la infame masacre de los mamelucos en 1811, cuando invitó a cientos de líderes mamelucos rivales a un banquete en la Ciudadela y los emboscó y asesinó mientras salían por la estrecha puerta — un evento que aseguró su poder absoluto.