サッカラのセラペウム

メインギャラリーは砂漠の地下300メートル以上にわたって伸びるまっすぐなトンネルで、粗く掘られた岩壁が歩を進めるにつれて迫ってきます。等間隔で側室が枝分かれし、それぞれに人間の訪問者を圧倒するほど巨大な石棺が1基ずつ収められています。プトレマイオス時代の地下墓室には最も大きな石棺があり、800キロメートル以上南のアスワンで採掘された一塊の黒花崗岩から彫り出され、薄暗い電灯に今なお反射するほどの鏡面仕上げが施されています。地下の空気は涼しく静まり返り、かすかな鉱物質の湿り気が、地上の灼熱の砂漠と鮮やかな対照をなしています。足音だけが2千年以上変わらぬ石壁に反響する静寂が広がっています。

24基の巨大な石棺が地下ギャラリーに並んでおり、それぞれ一塊の花崗岩または玄武岩から彫り出され、重さは60～70トン — 現代の戦車よりも重い — です。彫刻の精度は容易には説明できません：内面は完全な平面から1000分の数インチ以内に磨き上げられ、蓋は本体と紙一枚を差し込めないほど正確に合わせられています。古代エジプト人がこれほど巨大な石の容器をどのように狭い地下トンネルを通して運び、窮屈な側室に据え付けたのかは、サッカラの永続的な工学的謎のひとつです。ほとんどの石棺は古代に内容物を略奪された状態で発見されましたが、蓋がまだ封印されたままの未完成の石棺がマリエットによって1基発見されました — 興味をそそることに、それも空でした。

何百もの奉納石碑がトンネルの壁に沿って発見され、それぞれに特定のアピス牛の誕生、即位、死亡、埋葬の日付が記録されています — 1,000年以上にわたる驚くほど正確な年代記録を作り出しています。これらの碑文は、エジプト学者がファラオの治世の正確な順序と日付を解明する上で非常に貴重な資料であり、事実上セラペウムは巨大な石の暦となっています。最も優れた石碑の多くはマリエットによってパリに送られ、現在はルーヴル美術館に展示されていますが、一部はカイロのエジプト博物館にも残っています。訪問者は今もトンネルの壁にかつてこれらの石碑が立っていた壁龕を見ることができ、回廊がかつて聖なる牛の神聖なアーカイブとして機能していた様子を感じ取ることができます。

セラペウムへの元来の入口は、石灰岩から彫られ砂に半ば埋もれた人面スフィンクスの壮大な参道を通るものでした — この半ば見えていたスフィンクスのひとつがマリエットを遺跡全体の発見へと導いたのです。この参道はかつて地下埋葬ギャラリーと、下方のメンフィスで生きたアピス牛が飼育・崇拝されていた神殿複合体とを結んでいました。アプローチ道に沿って数体のスフィンクスが今も残っており、風と砂に滑らかに磨かれていますがまだ識別可能で、その穏やかな顔が砂漠の台地を見渡しています。この参道を歩くと、かつてミイラ化された牛がこの同じ道を、司祭、弔問客、ファラオ儀式の盛大な行列を伴って運ばれた葬送行列を実感することができます。

アピス牛は古代エジプトで最も重要な聖獣でした — メンフィスの守護神であり創造神プタハの生きた化身とされ、後にはオシリスとも結びつけられました。一度に存在するアピス牛は1頭のみで、正確な聖なる印 — 額の白いダイヤモンド、背中の鷲型の印、舌の下のスカラベ型の印、分かれた尻尾の毛 — によって誕生時に特定されました。選ばれた牛はメンフィスのプタハ神殿の豪華な住まいで司祭に世話され、神託として相談されました — その動きや行動が神の予言として解釈されたのです。牛が死ぬと、ファラオの死に匹敵する服喪期間が国中で設けられ、牛は最高の技法でミイラにされ、セラペウムの巨大な石棺に納められ、正しい聖なる印を持つ後継者の全国規模の捜索が直ちに始まりました。

フランスの考古学者オーギュスト・マリエットは、1850年に古典文献の知識と鋭い観察力を組み合わせてセラペウムを発見しました — サッカラの砂から突き出たスフィンクスの半ば埋もれた頭部を発見し、古代ギリシャの地理学者ストラボンによる牛の埋葬ギャラリーへ通じるスフィンクスの参道の記述を思い出したのです。砂漠の奥深くへとスフィンクスの列をたどり、ついに地下トンネルの入口を発見しました。そのほとんどの石棺は古代に略奪されていましたが、トンネルの途方もない規模とその巨大な石の棺は考古学界を驚嘆させました。マリエットの発見は彼のキャリアを飛躍させ、最終的にはエジプト考古局の初代長官に任命され、現在のカイロのエジプト博物館の前身を設立することになりました。